褐海藻类在海洋中分布很广，无论是炎热的赤道，还是寒冷的极地，不管是近海的沿岸，还是深达2000米的深海，都有褐海藻类的踪迹。褐海藻的种类很多，如马尾藻、海带、裙带菜、鼠尾藻、海篙子、羊栖菜、海黍子、铜藻等都是褐藻。其外形多样，有丝状、叶状、管状或树枝状，大小差别很大，小者按毫米计，大者如同海底森林，象巨藻成体长达80余米，一棵重就有180公斤。因藻体细胞内的色素体以藻黄素占优势，所以海藻体多数呈黄褐色，名称也由此而来。光合作用的产物为海藻多糖和甘露醉。褐海藻类除日常食用外，其深加工的产品，在纺织工业、食品工业和医药工业上都占有一定地位。