可供食用的海藻，是指生活在海洋中的大型藻类，主要有绿藻、褐藻、红藻类。海藻中含有蛋白质与较多的多糖纤维素，另外也含有少量脂肪。如果去掉水分，则其蛋白质含量，海带为9%，羊栖菜为12%，裙带菜为20%。  

食用海藻，过去有种误解，认为海藻中虽含有较丰富的营养成分，但含纤维素多，不容易消化吸收。后经日本庆应大学松本教授研究海藻营养成分消化率之后得知，许多海藻营养成分大部分还是可被吸收利用的。  

最近研究结果证明，净能量利用率的平均值方面，每100克海藻食品可利用的能量值，紫菜为837J，海带749J，羊栖菜645J，裙带菜888J。这一热量值应属于低热量食品。当前老年性高血压、心脏病、便秘等越来越多，希望减少脂肪、糖类的摄取量增加食物纤维，对此海藻食品是最好的食物对象。海藻纤维素虽不能吸收，但它能促进肠道蠕动，增进消化腺的分泌，增加食物的消化残渣和重量，可兴奋肠道蠕动，使在肠中运行加快而减少有害物质的积留和吸收，这样可减少中毒症和肠癌的发生，纤维素还能与饱和脂肪酸结合，防止血浆中胆固醇形成。